Santillana del Mar es, junto con Barcena Mayor, una de las poblaciones más antiguas de Cantabria. Siendo monumento histórico-artístico nacional desde 1889, sus construcciones forman un grupo compacto, conjuntándose admirablemente.
Su historia se remonta a una ermita construida en el siglo VIII, en torno a la cual se fue nucleando la villa a lo largo de los siglos. Del esplendor económico que vivió esta aldea, principalmente durante los siglos XVII y XVIII, dan cuenta la riqueza y abundancia de sus casonas y palacios, la mayoría con escudos.
Los monumentos más antiguos son las torres de Merino y de Don Borja, ambas del siglo XIV. De la arquitectura religiosa, es su colegiata el ejemplo más sobresaliente y principal exponente del romántico en Cantabria. Muy próximo se encuentra el Zoo de Santillana que merece ser visitado ya que ha sido catalogado como el cuarto mejor del país y en el que conviven gran diversidad de especies animales y vegetales. A continuación las Cuevas de Altamira -declaradas patrimonio de la Humanidad- que encierran la más valiosa expresión artística del arte cuaternario.